黎明前的黑暗是最为浓郁的。
邕州驿馆东厢正厅里，烛火燃了一夜，已矮去半截。
灯芯结出暗红的烛花，将整个厅堂照得忽明忽暗，像是地府与人间的交界之处，在外人看来有些心悸。
七具干瘪的尸体还倒在原处，楚潇潇下过令了，没有人敢挪动它们。
她在等…等待放置了母蛊的尸身完全冷却，等那些从宿主体内钻出又僵死的成虫失去最后一丝活性，等一切躁动归于死寂，唯有在这样的死寂里，真相才会浮出水面。
这时，厅外传来脚步声。
李宪端着托盘进来，上面是一壶热茶并几块蒸饼。
他见楚潇潇仍蹲在蒙逻盛的尸身旁，正用小刀一点点剥离血藤杖的残骸，眉头皱了皱。
“一夜没合眼了。”
楚潇潇没抬头，只“嗯”了一声。
李宪将托盘放在她手边空着的案几上，没再劝。
他知她的脾气，验尸时不食不饮不歇，这是楚潇潇一直以来验尸的规矩，也是对死者最后的敬意。
他退到一旁，静静看着她的动作，并没有发出任何声音。
楚潇潇的手极稳，那柄跟随她多年的“天驼尸刀”在烛火下泛着幽冷的光，刀尖精准地剖开母蛊僵硬的躯体，沿着虫腹中线一路划下。
母蛊的外壳已经硬化，呈乳白色，边缘泛着淡淡的青灰…很明显，死透了。
刀锋剖开虫腹的瞬间，一股浓烈的甜腥气扑面而来。
楚潇潇屏息，侧身避开那股浊气，等了几息才重新凑近。
母蛊腹内的景象，让她瞳孔骤然收缩。
“裴主事。”她开口，声音平稳，“你来。”
裴青君早已捧着药箱在旁待命，闻言立刻上前，朝母蛊腹腔内看去，只一眼，面色便凝重起来。
“这…”她顿了顿，似在组织语言，“这…不对。”
“哪里不对？”
“母蛊体内的幼虫。”裴青君用小镊子轻轻拨开虫腹内层的薄膜，露出里面密密麻麻的、乳白色的颗粒…那是尚未孵化的虫卵，以及一些已成形却未能钻出的幼虫，“您看，这些幼虫已经长成，口器、肢节、体态都与成虫无异，但它们死在母体里，没有破腹而出。”
她指向虫腹边缘一处撕裂的痕迹：“正常的母蛊产卵，幼虫成熟后会从母体腹壁最薄处咬开缺口，自行钻出，但这只母蛊…”她用镊子探了探，“腹壁撕裂是从外向内，不是从内向外。”
“是外力…”楚潇潇接口，“有人从外部刺破了母蛊的腹部。”
“大人真乃神人也，与我们方才的推断没有差距。”裴青君点头，“而且从创口边缘的收缩程度看，母蛊被刺破时还是活着的，虫体受到致命伤害，迅速僵死，体内的幼虫来不及钻出，与母体一同毙命。”
楚潇潇沉默片刻，她想起昨夜抓到的那名南诏斥候岩罕，他坚称母蛊不是自己杀的，他到驿馆时母蛊已经死了。
若他说的是真话，那凶手另有其人。
而那个人，此刻还逍遥法外。
“继续验…”她说，“查到这些蛊虫的死因，它们死在母体里，不光是外伤所致。”
裴青君应声，取出几样药粉和试液，开始逐项测试。
楚潇潇退后半步，让她专心验测，自己则重新审视蒙逻盛的尸身。
正使大人死在桌边，姿态奇异…背脊挺直，双手紧握血藤杖，仿佛至死都不愿松开。
他的表情不像其他使团成员那样扭曲狰狞，反而带着一丝诡异的平静，嘴角微微上扬，眼神涣散却无惊恐。
楚潇潇取出银针，再次检验蒙逻盛的胃容物。
结果与之前一致…虫卵粉末残留，量比任何人都大。
她将银针搁在白玉盘上，注视着那暗褐色的残留物，脑中慢慢浮现一个轮廓。
长期服用虫卵，体内幼虫密度极高，却又被某种力量压制着没有立即孵化，随身携带母蛊，日夜不离手，杖中藏着催发幼虫的惑心散原料…与副使蒙嵯顼表面和睦、实则分裂，一个抱着血藤杖不放，一个在事发当夜离奇失踪…
蒙逻盛是受害者，还是共谋？
还是说…他也是棋子，从头到尾都不自知？
“大人…”裴青君的声音将她从沉思中拉回，“母蛊的体液有问题。”
楚潇潇转身。
裴青君已将母蛊腹腔内的积液全部抽出，盛在一只巴掌大的琉璃皿中。
液体呈暗红色，黏稠如稠蜜，在烛火映照下泛着诡异的血光。
“正常母蛊的体液应是乳白色或淡黄色，清透如水…”裴青君用银勺轻轻搅动皿中液体，“但这只母蛊的体液是红色的，浓度是正常的三倍以上，我用七种药粉试过，全部变色…不是一种毒，是多种毒物混合，但主毒是血纹藤汁。”
“过量了？”
“是，过量太多了。”裴青君抬头，眼神里透着罕见的凝重，“血纹藤汁的作用是刺激蛊虫母体产卵，适量添加可让母蛊在短时间内繁殖大量虫卵，这是养蛊人常用的催卵之法，但若过量…”
她顿了顿：“母蛊的激素会彻底紊乱，它不再能控制体内幼虫的成熟节奏，所有幼虫会在同一时间成熟，然后…破体而出。”
楚潇潇听着，目光移向厅中那七具干瘪的尸体。
“所以他们应该是这样死的…”她缓缓道，“母蛊体内积存过量血纹藤毒，导致激素失控，幼虫提前成熟，在宿主体内同时孵化，母蛊死后，幼虫失去母体控制，疯狂啃食骨髓，与宿主同归于尽。”
“正是。”裴青君点头，“这不是蛊虫失控，这是…人为催熟，刻意反噬。”
楚潇潇垂眸，手指轻轻摩挲着天驼尸刀的刀柄。
刀身冰凉，触感如常，可她的心却一点一点沉入寒潭。
“那些养蛊膏呢？”她问，“使团行李里搜出的那几罐。”
“已经验过了…”裴青君从药箱旁取出三只白瓷罐，一一揭开，“这是从副使蒙嵯顼房中搜出的，这是从随行护卫行李中翻出的，这是仆役衣物包裹里夹带的，三罐膏体成分一致，都是南诏常见的养蛊配方，以血藤根、蝎尾草、孔雀胆为主料，辅以十余味温补药材。”
楚潇潇没说话，等她继续。
“但问题在这里。”裴青君用小银勺从罐中挑出一小块膏体，放在白玉盘中，又滴入两滴无色试液，膏体迅速溶解，渐渐渗出一种诡异的暗红色泽，与母蛊体内的积液如出一辙。
“这膏里额外添加了高浓度血纹藤汁。”裴青君的声音很轻，却像重锤敲在每个人心头，“不是微量催卵，是大量致死，正常养蛊之人，绝不会这样做，血纹藤汁成本极高，稍有不慎就会毒死整窝蛊虫，这是刻意破坏…故意让母蛊毒发，故意让幼虫失控，故意让使团死于自噬。”
看来，从头到尾，都是故意。
楚潇潇站起身，目光越过那七具干瘪的尸体，看向蒙逻盛手中那根破裂的血藤杖。
这根杖，从神都到邕州，从洛阳到南诏边境，一直被正使大人日夜抱在怀中。
他以为那是南诏王庭赐下的圣物，以为那是护佑使团平安的法器。
他不知道杖里藏着催命的母蛊，更不知道母蛊体内被灌满了毒药。
他抱着它，就像抱着自己的死刑判决。
“裴主事。”楚潇潇说，“把这些罐子封好，贴上标签，带回长安，这是物证。”
“是。”裴青君立即开始整理。
楚潇潇走到李宪身边，他一直没有打扰她验尸，只在旁静静看着。
此刻见她神色疲惫却眼神清明，低声道：“你要不要歇一歇？”
“不必。”她摇头，“蒙逻盛的贴身物品搜查过了吗？”
“搜过了。”李宪从袖中取出一只巴掌大的皮囊，暗褐色，边缘磨损，显然是贴身携带多年的旧物，“这是从他腰间找到的，压在革带内侧，外面还有一层护腰，若非特意翻找，根本发现不了。”
楚潇潇接过皮囊，皮质粗砺，却缝制得很精细，针脚细密，她解开皮绳，将里面的东西倒在案上。
几枚南诏铜钱…
一小块火石…
半截刻着经文的白银护身符…
还有…半张残破的信笺。
信笺被折成方寸大小，边缘有火烧过的痕迹，显然曾被人试图毁掉，却未能尽焚。
纸张是南诏特产的构皮纸，纹理粗糙，吸墨极深。
楚潇潇展开残页。
上面的字迹潦草，墨色浓淡不一，像是仓促写就，更关键的是…那不是汉字，不是南诏文。
是突厥文。
李宪凑近，眉头紧锁：“这是突厥文…我认不全。”
“可我们的老朋友周明轩认得…”楚潇潇将残页小心摊平，“等回神都，让他破译。”
“不能等。”李宪压低声音，“万一这信是关键线索，我们等回神都再译，路上出什么事怎么办？”
楚潇潇抬眼看他：“你有办法？”
李宪沉吟片刻：“鸿胪寺派到邕州协助接待南诏使团的通译里，应该有人懂突厥文，南诏与突厥素有往来，边境通译往往会两三族文字，我去驿馆前头问问。”
“小心些…不要惊动太多人。”
“明白。”
李宪接过残页，用油纸包好，贴身收好了，他正要往外走，脚步忽然顿住。
“潇潇…”他回头，声音压得更低，“这信如果是蒙逻盛贴身藏的，而且要用突厥文来写…收信的人是谁？写信的人又是谁？”
他没有继续说下去，但楚潇潇明白他的未尽之言。
南诏正使，秘密收藏突厥文密信。
这件事本身…就足以颠覆很多人对南诏的认知。
“先去译信。”她说，“译出来再说。”
李宪点头，匆匆去了。
厅外天色渐亮，灰白的光从窗纸透进来，将满室烛火衬得黯淡。
楚潇潇走到窗前，推开半扇窗。
雨后初晴，空气里有泥土和青草的气息，混着驿馆后院飘来的炊烟。
灶房在准备早饭，厨娘大声吆喝着什么，木柴噼啪作响。
昨夜的血腥与死亡，在这寻常的晨光里，显得那样不真实。
可她知道那是真的。
七具干瘪的尸体还躺在身后，母蛊僵死的躯体还在案上，那些从咽喉、眼角、耳孔钻出的成虫，此刻正静静躺在白瓷盘中，再也不会蠕动。
这一切都是真的…
她闭上眼，深吸一口清冷的晨气。
师父曾对她说：“这世上最可怕的不是蛊虫，是人，蛊虫只噬血肉，人却噬心。”
她当时不懂此中真意，此刻站在满地尸骸之间，她忽然懂了。
半个时辰后，李宪回来了…
他身后跟着个瘦小的中年男子，穿鸿胪寺吏员常服，面皮白净，下颌蓄着短须。
进门时他目光扫过厅中惨状，脚步顿了一下，但很快恢复如常。
“这位是刘通译。”李宪介绍，“在鸿胪寺供职十二年，通南诏、吐蕃、突厥三族文字。”
刘通译朝楚潇潇行礼，不卑不亢：“楚寺丞。”
楚潇潇还礼，没有客套，直接将残页递过去：“请刘通译看看这封信，译出能辨认的部分。”
刘通译接过残页，凑近窗边光线，细细辨认。
他看得很慢，逐字逐句推敲，遇到模糊处还要举起来对着光看。
屋里静得能听见窗外鸟鸣。
约莫一刻钟后，刘通译放下残页。
“楚寺丞，此信破损严重，上下皆焚，只余中间六行。”他斟酌着措辞，“下官尽力辨认，能完整译出的约有四行，其余缺字只能凭上下文推拟。”
“请讲。”
刘通译清了清嗓子，开始逐句译读：
“‘…借蛊乱唐，使团即祭品…’”
第一句，就让所有人呼吸一滞。
“‘…苍山会盟之期，血藤开花之时，彼辈骨肉尽化…’”
刘通译顿了顿，指着残页上几处模糊墨迹：“此处缺三字，下官依文意补为‘南诏王’。”
“‘…大主上许以洱海为酬，三十七部尽归麾下…’”
“‘…勿留活口，勿留活口，勿留…’”
最后一句重复三遍，墨迹最重，几乎要透破纸背。
写信人的急切与狠绝，隔着千里之遥、数年之隔，依然如刃逼喉。
刘通译译完，将残页恭敬放回案上，退后两步。
楚潇潇没有说话。
她看着那半张残破的信纸，看着那些她一个字也认不得却寒意彻骨的突厥文字。
借蛊乱唐。
使团即祭品。
南诏王…苍山会盟…三十七部尽归麾下。
每一个词，都是一根针，扎在她心上。
她忽然想起昨夜岩罕的供词：“二王子蒙嵯顼说，正使大人私下与大周太子联络，想背叛南诏。”
可这封信里写的，分明是另一个故事。
不是南诏背叛唐朝，是有人要借南诏使团的血，挑起大周与南诏的纷争。
使团不是背叛者，是祭品。
而设祭的人，此刻还在暗中微笑……